На широком нивоу, кактуси имају много карактеристика заједничких са другим биљкама. Поседују хлорофил и чине шећер комбинацијом угљен-диоксида и воде фотосинтезом. Имају право цвеће, размножавају се сексуално семенкама и имају коријен који упија воду. С друге стране, кактуси имају бројне карактеристике које их разликују, барем површно, од осталих цвећара. Многе од ових карактеристика су прилагодбе за преживелу сушу.
Карактеристике кактуса омогућују им да опстану у сушним окружењима.Суццулент Стем
У ботаници се термин "сочан" односи на биљке отпорне на сушу која имају ткива модификована за складиштење воде. Јаде биљке и кућни меци са својим дебелим лишћем за чување воде су два примера. Велика већина кактуса су такође сукуленте, прилагођене за живот у сушним регионима Северне и Јужне Америке. Код кактуса ипак је стабљика која складишти воду, а не лишће.
Бодље
Недостатак лишћа је још једна карактеристика очувања воде кактуса. Листови имају велику површину и због тога губе пуно воде. Само шака врста кактуса, попут оних у тропском роду Перескиа, има истинске листове. Ови примитивни, лиснати типови кактуса такође имају не-сочне стабљике. Кактуси су обично лишће уместо лишћа. Бодље, које су модификовано лишће, штите сочно стабло испуњено водом од жедних пустињских животиња.
Дебела кутикула
Као и већина сочних биљака, кактуси поседују густ, воштан спољашњи прекривач познат као кутикула. Код неких врста кактуса, кутикула је довољно густа да ноктом ножем можете огребати восак с биљке, мада губитак воска може оштетити биљку. Кутикула спречава да се вода складиштена у биљци не испари у спољну атмосферу. Кутикула такође штити кактус од клица које могу покушати упасти кроз кожу.
Метаболизам
Пошто је кактус прекривен воштаном кутикулом, главни начин на који кактус може изгубити воду је кроз своје стомате. Ово су микроскопске рупе у кожи биљке које улазе у угљен диоксид који биљка треба да направи шећер. Када су стомаци отворени, водена пара унутар биљке лако излази. Да би минимизирали овај губитак, кактуси отварају своје стомаке само ноћу, систем познат као метаболизам киселе киселине или ЦАМ. Остале биљке које користе ЦАМ укључују ананас и листове сукуленте.
Фотосинтеза стабљике
Сви зелени делови биљке могу се фотосинтетизирати, али листови најчешће обављају већи део посла фотосинтезе. У ствари, стабљике већине лиснатих биљака имају мало или нимало стомака да би снабдевале ћелије угљен-диоксидом у близини фотосинтезе. У кактусима без листова, стабљике су главни фотосинтезичари. Стога стабљике кактуса имају више стомака од стабљика лиснатих биљака, мада мање од лишћа. Према Артхуру Гибсону и Парк Нобелу у "Тхе Цацтус Пример", кактуси имају од 15 до 70 стомака на квадратни милиметар, док лишћа има више од 100.
