Биљке праве властиту храну из неорганских једињења процесом званим фотосинтеза која се одвија у лишћу. Састојци потребни за фотосинтезу су светлост, вода и угљен диоксид. На брзину фотосинтезе утицаће количина доступних ових састојака, као и температура. Крајњи производи фотосинтезе су кисеоник који биљке ослобађају и угљени хидрати који постају биљни извор енергије. Градећи на основној структури глукозе, биљке такође користе фотосинтезу да би створиле неколико сложенијих хемикалија на бази угљеника, неопходних за њихов раст и опстанак.
Како биљке праве своју храну?
Хлоропласти у листуПрво, вода апсорбована кроз корење издиже се до лишћа и улази у посебне ћелије које се називају хлоропласти. Ове ћелије садрже хлорофил, зелени пигмент који даје своју боју рефлектујући зелену таласну дужину. Још важније, хлорофил апсорбује светлост у црвеном и плавом делу спектра и користи га за покретање пресудне хемијске реакције. Унутар хлоропласта, молекули хлорофила апсорбују један фотон светлости и у замену за електрон. Следи низ хемијских реакција, који на крају надокнађује изгубљени електрон из молекула воде у листу. У том се процесу атом кисеоника у води одваја од атома водоника и испада као отпад. Преостали водоник се сакупља и на крају се синтетише у молекулу угљених хидрата.
Процес који биљци ствара стварну храну не захтева светлост, па се то назива мрачна реакција. У другом делу листа, названом строма, угљен-диоксид који је апсорбован из околине се смањује у угљеник и кисеоник. Опет је дозвољено да кисеоник истекне, али угљеник се комбинује са крајњим производом водоника из првог процеса да би створио једноставан шећер. Оне се могу комбиновати или модификовати да би се добило скоро свако органско једињење које биљци може бити потребно, било за структуру или исхрану.
Биљке не користе директно светлосну енергију, већ је морају претворити у хемијску енергију. Од светлости која погоди лист, само око 5 процената користи се за фотосинтезу, а од тога само 30 до 50 процената се складишти као хемијска енергија за ћелију. Ипак, фотосинтеза је витални процес, не само за биљке, већ и за све организме који дишу кисеоником, укључујући и људска бића. Научници верују да је фотосинтеза у раним зеленим биљкама и алгама створила атмосферу за продирање земље. Чак и данас, биљке настављају да надопуњују околину, филтрирајући штетни угљен диоксид у кисеоник који одржава живот.
