Азот је важна компонента у биљним и животињским протеинима и, самим тим, неопходан за цео живот. Иако је азот најзаступљенији елемент у ваздуху, већина организама не може да користи азот у атмосфери. Азотни циклус претвара атмосферски азот у биолошки употребљив облик. Међутим, овај природни процес може се негативно изменити применом ђубрива.
Ваздух садржи 78 процената азота.Азотна фиксација
Циклус азота започиње биолошким процесима који узимају неупотребљив атмосферски азот и претварају га у фиксни облик. Падавине и махунарке попут луцерне и граха одлажу азот из ваздуха у тла и водене путеве. Бактерије и алге комбинују азот и водоник, формирајући амонијак.
Апсорпција
Неколико биљака користи амонијак у земљи, али амонијак је токсичан за већину организама. Бактерије у тлу настављају азотни циклус претварањем амонијака у корисније и мање токсичне нитрите и нитрате. Биљке преузимају ова једињења азота кроз своје корење. Животиње и други организми апсорбују једињења азота једући биљке или једући друге животиње и организме који су јели биљке. Бактерије претварају неискориштене нитрате у атмосферски азот.
Циклус се наставља
Циклус азота поново започиње као животињски отпад и распадајуће биљке и животиње депонују азот у тло, док падавине атмосферски азот убацују у тло. Бактерије и алге поново претварају азот у амонијак и циклус се наставља.
Проблеми
Циклус азота је природни процес који додаје азот у тло. Међутим, употреба ђубрива повећала је количину употребљивог азота у тлу. Додатни азот делује привлачно са становишта пољопривреде да више хранљивих састојака у тлу значи усев с већим приносом. Нажалост, екосистеми, укључујући оне створене биљном производњом, имају ограничене потребе за азотом. Вишак азота који биљке не преузимају и не могу да се претворе у атмосферски облик, бактерије се испуштају дубље у тло и ван циклуса, загађујући снабдевање подземном водом и подстичући раст цветања отровних алги.
